На фоне трагических событий корейской войны 1950-1953 гг. — самой кровопролитной после окончания Второй мировой, показана судьба одной семьи. Мирное благополучие, счастливые ожидания, мечты и надежды рушатся в единый миг, когда страну охватывает хаос и ужас войны. Под грохот танков, свист пуль и разрывы бомб главный герой фильма Джин-тае пытается спасти своих близких, отправив их на кажущийся спокойным юг Корейского полуострова. Семья, присоединившаяся к колоннам беженцев, заполнивших дороги страны, проходит сквозь лишения и испытания. Но главное несчастье ждало Джин-тае впереди. Его младшего брата силой забрали в солдаты. Джин-тае отчаянно пытался помешать рекрутерам, но сам оказался в поезде новобранцев.

Неопытных, необученных плохо вооруженных парней немедленно забрасывают на передовую. Им приказано держать оборону у реки Накдонг и не сдавать позиций. Для верховного командования они — пушечное мясо. Под шквальным огнем у молодых солдат почти нет шансов выжить.

"38-я параллель" — фильм не о войне, а о человеческих отношениях, верности семейным ценностям и любви. Главная идея фильма в том, что в войне нет победителей, есть только проигравшие.